Анастейша Стил - невинная студентка университета штата Вашингтон с романтическими идеалами и мечтами о работе в издательстве. По случайному стечению обстоятельств она встречает Кристиана Грея, богатого бизнесмена из Сиэтла. Хотя Кристиан известен своей закрытостью и затворничеством, он начинает проявлять интерес к тому, чтобы узнать больше об Ане. Поначалу Ану немного отталкивает холодное и властное отношение Кристиана, но она не может отрицать, что ее привлекает его привлекательная внешность и уверенность в себе. Кристиан завлекает Ану дорогими подарками, но при этом начинает проявлять властные наклонности. Когда Ана дает понять о своих чувствах, Кристиан сначала говорит ей, что эти двое несовместимы. Однако через некоторое время он признается, что она его сильно привлекает. Признавшись в своем желании, Кристиан открывает Ане свой секрет: он не вступает в традиционные романтические отношения и не хочет в кого-то влюбляться. Он достигает сексуального удовлетворения, участвуя в отношениях доминирования и подчинения, где женщина соглашается быть покорной во всех аспектах своей жизни и принимает физическое наказание, когда нарушает любой аспект их договора. Кристиан также любит заниматься бондажом, доминированием и садизмом. Ана поражена и ошеломлена тем, что он ей рассказывает, особенно потому, что у нее никогда не было сексуальных отношений любого рода. Когда она признается в этом Кристиану, он решает начать с "ванильного" (без доминирования) секса, и между ними завязываются сексуальные отношения.